Естественно, когда ставки столь высоки, жизнь некого Фила Никола ровным счетом ничего не значит. Не тот масштаб, когда в топку противостояния брошены целые планеты… Поэтому взяли бы меня на абордаж или нет, это особой роли совсем не играло. Вот, кстати, приказ любой ценой препятствовать уничтожению корабля и вполне актуален.

Признательно кивнул Нолону потому как исходя из такой логики, он совсем не обязан был меня реанимировать, скорее даже совсем наоборот. В этот раз полковник довольно тепло улыбнулся.

— Рад, что ты все понял и я в тебе не ошибся. Ну что же, ты увидел все, что было нужно… Пойдем.

Он упруго поднялся с кресла, я встал следом.

Мы находились в зале совещаний старших офицеров, сейчас пустующем, так как все вахты, что основные, что резервные, заняли места по штатному расписанию. Уютная комната с широким круглым столом посередине и дроидами обслуги, притаившимися в неглубоких нишах за фальшпанелями. Сам стол на кривых резных ножках, деревянный, закатанный в «ламинат» покрытия. Стулья под стать, тоже деревянные, тоже ламинированные, но с мягкими спинками и подлокотниками. Стены оформлены в классическом аратанском стиле, то есть сочетании псевдомозаики со вставками стилизованного под мрамор материала. Пол такой же, только серого оттенка. Роскошь.

Кибер-официант выставлял перед нами тарелочки блюд, второй демонстрировал колбы с напитками полковнику. Тот задумчиво рассматривал блестящие металлом цилиндры, потом определился, указал на одну и повернулся ко мне.

— Такийский бренди, — пояснил он, при этих словах невозмутимо закатывая белоснежную салфетку за стоечку воротника кителя. — Настоятельно рекомендую. В сочетании с филе тарии с Миаса вкусовой букет просто великолепен.

Большая тарелка уже давно стояла передо мной, раздражая нос соблазнительными запахами. Дроид разлил жидкость цвета густого золота на донышко глубоких бокалов. Один подхватил полковник, второй взял я. Пригубили. Очень достойно. Никогда не был особым ценителем бренди, но вкусом был впечатлен. Трудно описать, на что он был похож, но по рецепторам прошелся на редкость хорошо. И, что самое главное, оставил крайне приятное послевкусие. Алкоголь, но далеко не такой, как на Земле, и, конечно, не имеющий ничего общего с пресловутой «планетаркой».

Взялся за приборы, отрезал себе кусочек этого самого «тария», положил в рот, медленно прожевал. Мясо как мясо, только волокон почти не чувствуется. Попробовал соус — очень даже вполне. А вместе еще лучше.

Некоторое время ели молча, пару раз еще выпили. Затем прошла смена блюд…

Когда с едой покончили, Нолон положил на стол шарик активированного постановщика помех, памятного мне еще по первому знакомству в госпитале, небрежно бросил салфетку дроиду-офицанту, закинул ногу на ногу. Ему бы еще сигару…

— Понимаю, у тебя много вопросов. Но давай вначале обсудим текущее положение вещей.

Я откинулся на спинку стула, смахнул салфетку с колен, стряхнул несуществующие крошки.

— Как видишь, ситуация сложилась довольно интересным образом. С сегодняшнего дня Бегаз переходит под протекторат Империи. Также получено дозволение Его Императорского Величества на частичное заселение его иллийцами с базы Д5, которую ты так любезно помог нам расконсервировать. Границы и суверенитет сторон обеспечивается гарантиями Империи… Должен признать, что цепочка целого ряда событий последнего года, по крайней мере очень ощутимая ее часть, началась с того момента как ты направил на Ахту стазискамеры илийского посольства…

Немного помолчали. Нолон смотрел на меня с совершенно безразличным, бесстрастным видом, но, готов поспорить, отслеживал каждое движение, любую реакцию. Интересно, он не эмпат?

— Обо всем этом было доложено в канцелярию Его Высочества Наследника…

Наследник императора — это крайне серьезно. Не только самим его положением, но также и тем, что он — официальный глава министерства иностранных дел империи, а фактически, пусть и неофициально, является еще и шефом службы безопасности. Я невольно подобрался. Что это значит лично для меня? Откровенно без понятия, но одно могу сказать точно…

— Сейчас идет завершающая стадия переговоров, — полковник продолжил говорить, прервав мои размышления. — Подписание скрытых протоколов и другие мелкие, но важные формальности. В ближайшем времени также будет торжественно заключен официальный договор о протекторате империи и над остатками илийцев. И знаешь…

Что-то такое пробежало по его лицу, что у меня по спине пробежал озноб предчувствия очередных неприятностей.

— Тут выяснилась интересная деталь… — Нолон резко подался вперед, а на лице его появилась ехидная ухмылка. — Оказывается, некий офицер службы безопасности империи имеет неформальные и довольно близкие отношения с наследницей семьи Талан, третьей по влиянию семьи в совете Иллы. И по совместительству являющуюся полномочным представителем на данных переговорах… Угадай, мой друг, кто этот офицер?

Ну, попал, как «кур в ощип». Сидел и молчал. Такое со мной случается очень нечасто, но сейчас как раз один из таких случаев. Сказать-то я мог многое, только вот не очень хотелось. Полковник опять откинулся на спинку и молча сидел в ожидании, все так же ухмыляясь уголком рта, оперев голову о руку, выстукивая задумчивый ритм двумя пальцами по щеке.

— И что с того? — поинтересовался я максимально нейтральным тоном.

— Все зависит от того, как договоримся…

Я задумчиво закусил губу. Договариваться, значит, хотят… Ну-ну, видали мы уже с вами договоренности. Конечно, тут мне без вариантов, однако прежде не помешало бы внести кое-какую ясность. Проверить, так сказать, уровень доверия.

— Вопросы задавать уже можно?

— Разумеется, — Нолон мгновенно переключился, позы не поменял, но взгляд стал колючим, деловым.

— У меня много вопросов, но основных два. Первый — что за нейросеть стоит у меня?

— А второй? — сверля меня взглядом, поинтересовался Нолон.

Я пожал плечами и выдал.

— Откуда в этой системе сеть скрытых маяков? Откуда они взялись и почему никто до вас не смог засечь их сигнал?

Нолон поставил ногу на пол, сел поудобнее, жестом показал дроиду разлить бренди по бокалам, предусмотрительно оставленным на столе. Дождался, пока золотая жидкость заполнила донышки, поднял бокал, покатал содержимое по стенкам, наблюдая как медленно стекает вязкий напиток. А затем неожиданно, коротко отсалютовав мне, одним залпом осушил. Неспешно поставил бокал обратно на стол.

— А кое-чему жизнь тебя все-таки научила… Например, правильно задавать вопросы. Есть только одна